« Ce n'est pas sorcier » , explique Russell Foster, expliquant que la plupart d'entre nous sommes privés de sommeil et ont besoin de se coucher tôt. Non, mais c'est de la neuroscience–et en tant que professeur de neurosciences circadiennes à l'université d'Oxford, il devrait le savoir.

Foster est l'un des principaux experts du Royaume-Uni sur le sommeil, et un défenseur évangélique de nous tous obtenir huit heures tranquilles chaque nuit, non seulement pour améliorer notre bien-être physique, mais notre santé mentale, aussi.

Avec un groupe d'autres experts des universités de Cambridge, Harvard et Surrey, il a rédigé un rapport sur le sommeil et nos horloges corporelles, et l'une de ses principales conclusions est frappante.

« Nous sommes une espèce suprêmement arrogante ; nous sentons que nous pouvons abandonner quatre milliards d'années d'évolution et ignorer le fait que nous avons évolué dans un cycle lumière-obscurité » , a-t-il déclaré à la BBC.

Son appel tombe à point nommé, car ces dernières décennies ont vu une évolution notable des mentalités. Le sommeil, aux yeux de nombreux individus performants, est un obstacle à la réussite. C'est, selon les mots de Margaret Thatcher, « un sommeil de mauviettes » . Elle a appris à vivre avec quatre heures de sommeil par nuit, un modèle devenu incontournable pour de nombreux hommes d'affaires, notamment les femmes, semble-t-il.

Helena Morrissey, qui ne se contente pas d'avoir neuf enfants et de diriger Newton Investment, se lève à 5 h du matin, « parfois plus tôt » , après avoir passé environ cinq heures et demie au lit. Angela Ahrendts, ancienne PDG de Burberry et autrefois femme d'affaires la mieux payée de Grande-Bretagne (aujourd'hui chez Apple) , se lève à 4 h 35. Elle insiste sur le fait qu'elle a mal à la tête si elle dort plus de six heures. L'aube est, dit-elle, « mon moment d'inspiration, mon moment pour trouver la paix, pour regarder le soleil se lever » , ce qui fait d'elle « une meilleure dirigeante chaque matin, plus calme et plus agréable » .

Mais toutes deux sont surpassées par Harriet Green, qui a remporté cette semaine le prix Veuve Clicquot de la Femme d'affaires de l'année. Elle a déclaré : « Je ne dors pas beaucoup, jamais. C'est surfait.  » Elle affirme se lever à 3 h 30 du matin pour répondre à tous ses e-mails, après avoir dormi trois ou quatre heures au maximum.

Le Dr Simon Archer, un autre contributeur au rapport, dit que ces non-dormeurs ne devraient pas devenir des modèles : « Je suis d'accord qu'il y a eu cette attitude dominante « vous dormez, vous perdez', mais certains dormeurs courts tels que Thatcher peuvent être mieux en mesure de mieux faire face avec moins de sommeil.  »

D'autres experts du sommeil sont sceptiques face à ces affirmations. Jim Horne, professeur de psychophysiologie à l'Université de Loughborough, déclare : « Je suis désolé, mais je ne crois pas que quiconque puisse se contenter de trois à quatre heures de sommeil sans faire de sieste en journée.  »

On observe un allongement très net des heures de la journée dans la plupart des domaines de la vie moderne, et pas seulement dans le monde des affaires. Dans les années 1980, les pubs britanniques vous mettaient dehors à 23 heures et les magasins n'avaient qu'une seule ouverture nocturne, soit à 21 heures. Jusqu'à l'arrivée de First Direct en 1989 et le lancement de la première « banque 24 heures » , il était inconcevable d'appeler un service après 17 heures. En 1962 encore, certains villages du Devon n'avaient pas d'électricité ; la lecture le soir se faisait à la lumière du gaz ou à la bougie.

« Six heures de sommeil sans être dérangé valent probablement mieux que dix heures de sommeil interrompu »

Foster estime que nous dormons environ une heure et demie de moins par nuit qu'il y a 60 ans, et que nous ne dormons que huit heures environ. Ce chiffre est basé sur les données américaines. S. des données de l'Université de Chicago, auxquelles Horne répond : « Il n'y a absolument aucune preuve, je suis désolé, que nous dormions moins en Grande-Bretagne qu'il y a une cinquantaine d'années. Nous avons toujours dormi environ sept heures.  »

Cependant, il convient–comme la plupart des experts–que la qualité de notre sommeil a diminué. « L'idée qu'il faut dormir huit heures par nuit est aussi logique que de dire que tout le monde devrait porter des chaussures de pointure 40. C'est la qualité du sommeil qui compte. Six heures de sommeil ininterrompu valent probablement mieux que dix heures de sommeil interrompu.  »

L'une des principales causes des troubles du sommeil est l'exposition croissante à la lumière nocturne, que ce soit par l'intermédiaire des ampoules électriques ou, plus dommageable encore, par les écrans de téléphone, de télévision ou d'ordinateur. Des recherches ont démontré que l'exposition nocturne à la lumière–notamment la lumière bleue émise par les écrans–inhibe la production de mélatonine, la principale hormone sécrétée par la glande pinéale qui contrôle les cycles veille-sommeil.

La suppression de la mélatonine a des conséquences bien pires qu'une mauvaise nuit de sommeil : il a également été démontré qu'elle augmentait le risque de cancer, altérait le fonctionnement du système immunitaire et pouvait entraîner le diabète de type 2, l'obésité et les maladies cardiaques.

Comme le souligne Horne, ce n'est pas seulement l'aspect physiologique de la lumière de l'écran qui est en cause. « Rester assis jusqu'au petit matin à attendre si quelqu'un répond à votre SMS ou vous retweete peut vous énerver. Il est essentiel de décompresser après une journée chargée : éteignez la télévision. Vous souvenez-vous du bon vieux temps où l'on buvait une tasse de Horlick ?  » dit-il.

Si vous dormez cinq heures ou moins par nuit, vous avez 50 % de chances d'être obèse.

En effet, le manque de sommeil, notamment dû à un sommeil perturbé ou au travail de nuit, est désormais associé à un état de santé digne d'un hôpital. Si vous dormez cinq heures ou moins par nuit, vous avez 50 % de risque d'être obèse, car moins de six heures de sommeil environ augmentent la production de ghréline, l'hormone de la faim. Journal médical britannique On a calculé que le travail posté était lié à un risque accru de 23 % de crise cardiaque, de 24 % de risque d'événement coronarien et de 5 % de risque d'accident vasculaire cérébral.

La fatigue est souvent négligée comme un problème grave. Pourtant, aux États-Unis, on a constaté que 31 % des conducteurs s'étaient endormis au volant à un moment ou à un autre et que 100 000 accidents de la route par an étaient liés au manque de sommeil. Les catastrophes de Tchernobyl et de la navette spatiale Challenger ont été en partie causées par un manque de jugement dû au manque de sommeil.

L'un des principaux objectifs du sommeil est de permettre à notre cerveau de traiter les informations apprises pendant la journée. « Après avoir essayé d'apprendre une tâche » , explique Foster, « chez les personnes privées de sommeil, le cerveau est perturbé.  »

De nombreuses personnes aggravent le problème, non seulement en raison de leur incapacité à déconnecter le soir, mais aussi en ayant recours à des médicaments en vente libre pour rester éveillés. Languette Un journal de Cambridge, qui a interrogé des étudiants de 42 universités, a découvert qu'un sur cinq avait pris du modafinil, un médicament utilisé pour prévenir la somnolence et augmenter la concentration, afin de les aider dans leurs travaux universitaires.

Le manque de sommeil constitue une grave crise de santé publique, selon Foster et bien d'autres, et entraîne des problèmes de santé mentale chez de nombreuses personnes. Il est désormais prouvé que le trouble bipolaire, par exemple, est précédé de troubles du sommeil.

« L'horloge biologique est conçue pour deux sommeils par jour : un long sommeil la nuit et un plus court l'après-midi.  »

Certains sont moins convaincus et suggèrent que l'anxiété liée au manque de sommeil est un problème tout aussi grave. Horne explique : « Le test décisif est le suivant : si vous êtes somnolent toute la journée–à l'exception d'un petit creux l'après-midi, ce qui est normal–, vous manquez de sommeil. Si vous êtes alerte et éveillé, vous n'avez pas à vous en soucier.  »

Et, ajoute-t-il, il existe une solution au manque de sommeil : la sieste traditionnelle de l'après-midi. Il affirme que nous devrions la considérer non pas comme une sieste complaisante, mais comme une « sieste réparatrice » hautement efficace.

« L'horloge biologique est programmée pour deux sommeils par jour. Un long sommeil la nuit et un plus court l'après-midi » , explique-t-il, soulignant que nous avons évolué à partir d'un climat équatorial, où les prédateurs ralentissent leur activité l'après-midi. « Le pouvoir réparateur d'une sieste de 20 minutes l'après-midi est incroyable ; elle peut réparer une grande partie des dommages causés par le manque de sommeil.  »

Il existe un précédent en Grande-Bretagne. Au Moyen Âge, les classes supérieures, en particulier, pratiquaient ce qu'on appelait un « fyrste sleep » vers 18 heures, pendant environ une heure, afin de se sentir reposées pour la soirée.

Nous sommes peut-être devenus une espèce arrogante, mais peut-être devrions-nous mettre notre estime de soi à profit et insister auprès de nos patrons en manque de sommeil sur le fait que nous avons tous besoin de nous allonger après le déjeuner. Comme le dit Foster : « Le sommeil n'est pas un luxe.  »