Cela signifie que même lorsque les gens dorment sept heures par nuit au total, si ce sommeil est régulièrement interrompu, ils auront l'impression d'avoir dormi à peine la moitié de ce temps.

Des chercheurs de l'Université de Tel Aviv ont averti que de telles interruptions étaient susceptibles de laisser les parents perplexes, découragés et épuisés et pourraient avoir un effet néfaste sur les professionnels de garde, y compris les médecins ou les pompiers, affectant leur capacité d'attention et leur capacité à prendre des décisions.

« Le sommeil de nombreux parents est souvent perturbé par des sources externes telles qu'un bébé qui pleure et qui demande des soins pendant la nuit » , explique le professeur Avi Sadeh.

« Les médecins de garde, qui peuvent recevoir plusieurs appels téléphoniques par nuit, subissent également des perturbations. Ces réveils nocturnes peuvent être relativement courts–seulement cinq à dix minutes–mais ils perturbent le rythme naturel du sommeil. L'impact de ces réveils nocturnes sur la vigilance diurne, l'humeur et les capacités cognitives d'un individu n'avait jamais été étudié. Notre étude est la première à démontrer des effets cognitifs et émotionnels gravement délétères.  »

L'équipe a étudié 61 adultes surveillés à domicile à l'aide d'appareils de type montre-bracelet qui détectaient quand ils dormaient et étaient éveillés.

Les volontaires ont dormi une nuit normale de huit heures, puis ont vécu une nuit au cours de laquelle ils ont été réveillés quatre fois par des appels téléphoniques toutes les 90 minutes et n'ont pas été autorisés à se rendormir pendant 15 minutes. Chaque matin, les étudiants ont été invités à effectuer des tâches informatiques pour évaluer leur vigilance et leur attention, ainsi qu'à remplir des questionnaires pour déterminer leur humeur.

Les personnes ayant un sommeil perturbé se sont révélées, en moyenne, 24 % plus confuses, 29 % plus déprimées et 43 % plus fatiguées.

L'expérience a montré un lien direct entre un sommeil perturbé, une faible capacité d'attention et une humeur négative après seulement une nuit d'interruptions fréquentes.

Les volontaires se sont révélés, en moyenne, 24 % plus confus, 29 % plus déprimés et 43 % plus fatigués après un sommeil interrompu.

Une deuxième expérience, dans laquelle des volontaires n'étaient autorisés à dormir que quatre heures, a montré des résultats similaires, suggérant qu'une interruption nocturne régulière a le même impact que de n'obtenir que la moitié des huit heures de sommeil recommandées.

« Notre étude montre l'impact d'une seule nuit perturbée » , a déclaré Sadeh.

« Mais nous savons que ces effets s'accumulent et que, par conséquent, le prix fonctionnel que paient les nouveaux parents–qui se réveillent trois à dix fois par nuit pendant des mois–pour les troubles courants du sommeil de leur nourrisson est énorme.

« Outre les effets physiques du manque de sommeil, les parents développent souvent des sentiments de colère »

« Outre les effets physiques du sommeil interrompu, les parents développent souvent des sentiments de colère envers leur enfant et se sentent ensuite coupables de ces sentiments négatifs.  »

Sadeh étudie actuellement des interventions pour les troubles du sommeil des nourrissons afin de réduire les effets néfastes du sommeil perturbé sur les parents.

L'équipe espère également que les résultats encourageront les employeurs à réévaluer le travail posté et le personnel mis sur appel.

Michal Kahn, co-auteur du rapport, a ajouté : « Nos conclusions s'appliquent à des pans importants de la population dont le sommeil est régulièrement fragmenté, notamment les étudiants en médecine, les travailleurs postés, le personnel militaire et les parents.

« Les professionnels ainsi que le grand public doivent être conscients des effets néfastes des différents types de perturbations du sommeil sur le fonctionnement quotidien et l'humeur et envisager des contre-mesures pour minimiser leurs conséquences.

L'étude a été publiée dans la revue Médecine du sommeil.